１話　生贄

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ぽつり、と頬に冷たい雨の雫が落ちた。

いつの間にか上空を真っ黒な雲が覆っていた。

（雨が降ったら水が飲める!）

カラカラに乾いた喉を潤そうと、アスミは躊躇なく舌を突き出した。

雷が鳴り、期待が高まった。

しかし雨はまだ落ちてこない。

と、近くでヒヒヒ、と誰かの笑うような声がした。

声のする方向を見ると、巨大なカラスが岩肌に止まっていて、ジリジリとこちらに近づいてくる。

「ひっ」

鳥というよりは大コウモリのような、規格外のサイズである。

カラスが口を開くたびにヒヒヒと神経に障る鳴き声が聞こえ、ヒロインの胸は不安に満たされる。

まるで嘲笑うかのような不快な鳴き声だった。

カラスはいつしかたくさん集まり、崖の上部を黒く染めていた。

間近にいた一羽がアスミの頭を、するどいくちばしでコツンとつついた。

強い力ではなかったが、疲れきった体にはダメージが大きい。

「やめて。あっちに行って」

しかし、その声は弱々しく、説得力は皆無だった。

カラスは次々に飛んでくる。

不気味でたまらないが、両手を縛られているため追い払うことができない。

アスミは体を捩り、首を左右に激しく振った。

「早く死ね。死んでその体を食わせろ」

一番体の大きなカラスがそう言って、アスミは両目を見開いた。

幻聴じゃない。確かに聞こえた。

別なカラスがこう言った。

「今から襲っちゃっていいんじゃない。どうせ抵抗なんてできっこないし」

「確かに、生き餌のほうが、美味いか」

リーダーらしきそのカラスの一声に励まされたか、他のカラスまでもがアスミに襲いかかってきた。

「…食われる!」

アスミが覚悟を決めかけた時、雲の隙間から一条の光がさしたかと思うと、光の中から巨大な何かが、雲を突き破ってその姿を現した。

「げ！　神だ」

カラスたちが一気に飛び去った。

ゴーッという、地鳴りにも似た風切り音とともに、それは素早い動きでこちらに向かってくる。

大きく長くうねる体。

光とともに現れた巨大な飛行物体は、ものすごい勢いで空中を移動し、アスミの頭上でピタリと止まった。

真っ黒な瞳。耳の近くまで大きく割れた口。むき出しになった鋭い牙。

金色に輝く硬そうなウロコ。

それは恐ろしくも美しい、夢の世界に棲む生き物だった。

「ドラゴン…」

赤い火柱が立ち、アスミの体を包み込んだ。

後にして思えば、カラスたちなどよりも、よほど恐ろしい姿のはずだった。

ドラゴンの逞しい顎は、甘噛み程度でアスミの体を八つ裂きにできるだろう。

しかし、恐怖など感じる余裕はなかった。

ドラゴンの放つ、神々しい輝きにアスミは圧倒されてしまい、その姿から目が離せない。

黒く大きな瞳に見つめられると、世界には自分とドラゴン以外、何もいないような錯覚さえ覚えてしまう。

「なんて……美しいの」

アスミは感嘆の声をあげた。

幼い頃から、竜の物語が好きだった。

擦り切れるほど読み、くたくたになった絵本は、今も自宅アパートの小さな本棚に残してある。

感動に打ち震えるアスミの頭に、誰かの声が流れてきた。

「生きたいか」

アスミは両目を見開いた。

首をのけぞらせて見上げると、ドラゴンが、挑むように体を傾けた。

「生きたいか。アスミ」

よく通るバリトンが頭の中に響き渡る。

（どうして私の名前を知ってるの……)

しかし問い掛ける隙も与えられず、ドラゴンはこう続けた。

「お前が生きたいと望むなら助けてやる。望まぬなら、ここで死ね」

ポツポツと降り出した銀の雨に打たれ、緑色の鱗が輝いている。

アスミはゴクリと唾を飲んだ。

これは目の前に垂らされたクモの糸だ。

消えかけていたか弱い命に、救いの手が差し伸べられている。

「生きたい!」

アスミは叫んだ。